Вопрос питания пчел интересен не только с биологической точки зрения, но и важен с практической. Это связано с тем, что питание пчел тесно связано с проблемой кормления личинок, а значит, и с ростом колонии. Быстрый рост медоносной семьи весной — важнейший фактор продуктивности пчел, как с точки зрения размножения, так и с точки зрения сбора наибольшего количества меда и воска. Пчелы не только собирают пищу, но и перерабатывают ее, делая идеальной для длительного хранения. Кроме того, пчелы запечатывают продукты переработки в восковые ячейки с восковыми крышками.
Это связано с тем, что пчелы не способны впадать в спячку, в то время как близкородственные виды, такие как осы, шершни и шмели, обладают этой способностью. Напротив, пчелы хранят мед в улье в течение всей зимы, образуя так называемый улей, и поддерживают необходимую температуру (+ 14 °C) внутри улья за счет поедания меда. Долгая холодная зима лишает пчел возможности очиститься, поэтому фекалии в больших количествах скапливаются в толстой кишке, что приводит к анатомическим изменениям в этой части пищеварительного тракта.
В улье пчелы не убирают фекалии, если только не возникает диарея. Известно, что фекальные массы являются очень благоприятной средой для роста различных бактерий, поэтому, когда пчелы испражняются в улье, они не только загрязняют улей, но и заражаются бактериями, многие из которых становятся возбудителями различных заболеваний, что может привести к гибели колонии. Поэтому чистоплотность у пчел — это наследственная черта. Грязные семьи загрязняют улей фекалиями (из-за отсутствия адаптации толстого кишечника), и в порядке естественного отбора они должны были бы вымереть, поскольку не приспособлены к условиям окружающей среды.
Исходя из анатомии и характера работы, пищеварительную систему пчел можно разделить на две тесно связанные системы.
Кишечный тракт. В пищеварительном тракте медоносной пчелы пища сначала подвергается предварительной обработке, а затем окончательно переваривается ферментами, содержащимися в секретах желудка, кишечника и слюнных желез. Переваренная пища поступает в органы пчелы и всасывается стенками кишечника в кровь. Кишечник — это трубка, по которой проходит пища, начинаясь во рту и заканчиваясь в анусе (выделительном отверстии). Каждая часть кишечника служит для разных целей.
Пищеварительный тракт медоносной пчелы обычно делится на три части:
- Передняя кишка или париетальный кишечник.
- Средняя кишка или желудок.
- Задняя кишка.
Передняя кишка начинается во рту и проходит через голову и грудную клетку в брюшко, где соединяется со средней кишкой через нектарный клапан. Пищеварение происходит в основном в средней кишке, которая превращается в желудок. Пища, поступающая в желудок, подвергается воздействию ферментов, содержащихся в желудочном соке. Углеводы и белки в желудочном соке превращаются в жидкость, которая всасывается стенками кишечника и поступает в кровь. Задняя кишка состоит из двух частей: тонкого кишечника и толстого кишечника (т.е. прямой кишки).
Толстая кишка представляет собой высокоэластичный оболочечный мешочек. Значение толстой кишки в процессе пищеварения ограничивается обработкой жиров. Когда жиры подвергаются воздействию соответствующих ферментов, они становятся пригодными для всасывания в стенках толстой кишки.
Железы являются органами, вырабатывающими ферменты и вещества, участвующие в процессе пищеварения и в инверсии сахарозы, растворенной в нектаре.
Слюнные железы. Слюнные железы нижней губы, глотки и нёба очень важны для пищеварительной системы пчелы. Только нижняя губа является слюнной железой. Они одинаково хорошо развиты у всех трех особей пчелиной семьи. Это хорошо понятно, потому что матка, тушка и рабочие пчелы увлажняют себя слюной после проглатывания пищи.
Фарингеальные железы матки развиты слабо, а у трутня они полностью отсутствуют. Это объясняется тем, что ни матка, ни трутень не занимаются переработкой нектара в мед или воспитанием потомства.
Степень развития нёбных желез у рабочих пчел также различна: у молодых рабочих пчел, которые кормят личинок, они более развиты, чем у старых рабочих пчел, которые перешли от кормления личинок к работе в других ульях.
