У растений, которые посещают позвоночные, производство плодов и семян падает в среднем на 63 процента, чем у растений, которые посещали пчелы.
Фабриция Ратто и ее коллеги проанализировали 126 таких экспериментов по исключению животных, чтобы получить представление о том, насколько дикие растения зависят от животных с позвоночником в плане воспроизводства. Исследователи отобрали опубликованные исследования, которые количественно оценивали опыление через последующий рост плодов или семян.
Исключение летучих мышей-опылителей оказало особенно сильное влияние на их растительных собратьев, сократив производство плодов в среднем на 83 процента. Летучие мыши опыляют около 528 видов растений по всему миру. Авторы предполагают, что хироптерофильные, или опыляемые летучими мышами, растения необычайно зависимы от нескольких родственных видов, переносящих их пыльцу.
Многие виды летучих мышей выработали тесную взаимозависимость с растениями, которые кормят их в обмен на перенос пыльцы. Среди них голубая агава (Agave tequilana), источник текилы, полностью зависит от большой (Leptonycteris nivalis) и малой (Leptonycteris yerbabuenae) длинноносых летучих мышей. Кактусы раскрывают свои длинные, узкие цветы только ночью, привлекая летучих мышей ароматом гнилых плодов. Оба вида летучих мышей находятся под угрозой исчезновения или почти под угрозой.
Утрата опыления позвоночными животными оказала более сильное воздействие в тропиках, где, согласно исследованию, на 71 процент снизилось производство плодов и семян. По словам авторов, такое более сильное воздействие может отражать более высокую степень приспособленности к конкретным опылителям. Как, например, кактусы агава, специализированные растения, репродуктивный успех которых зависит от небольшого числа видов животных-помощников, более уязвимы к нарушениям.
Нелетающие млекопитающие также являются опылителями, посещая по меньшей мере 85 видов растений по всему миру. Самыми крупными опылителями могут быть рябые лемуры (Varecia variegata), которые на своем родном острове Мадагаскар разрывают жесткие цветки дерева путешественников (Ravenala madagascariensis), чтобы полакомиться нектаром. Лемуры, для которых нектар является источником многих калорий, оставляют цветы нетронутыми и переносят пыльцу на своем меху. Опоссумы и белки также опыляют растения. Поскольку эмпирические исследования проводились только с видами мышей, анализ Ратто и его коллег не может дать представление о важности нелетающих видов млекопитающих для размножения растений.
Более 920 видов птиц опыляют растения, образуя самый большой контингент позвоночных опылителей и опыляя около 5 процентов видов растений в большинстве регионов. Зависимость растений от птиц, как правило, выше на островах, где птицы обычно опыляют 10 процентов местной флоры. Возможно, наиболее удивительно, что некоторые виды ящериц также являются опылителями, особенно на островах.
Распределение и здоровье позвоночных опылителей хорошо документировано по сравнению с видами насекомых, что позволяет, как утверждают авторы, целенаправленно проводить природоохранные мероприятия. Поскольку опыляющие виды птиц и млекопитающих подвергаются все большему давлению в результате преобразования среды обитания для нужд сельского хозяйства, пожаров, охоты и вторжения неместных видов, их растительные компаньоны и другие виды, питающиеся плодами и семенами, также находятся под угрозой.
